La carrera de Adriano Leite Ribeiro, nacido el 17 de febrero de 1982 en Rio de Janeiro, empezó en la cantera del Flamengo en 1999. Su impresionante físico y su maravillosa movilidad sin el balón pronto atrajeron la atención del cuerpo técnico del club, y un año después saltó directamente de la categoría juvenil al primer equipo.

En 2001, el delantero obtuvo un traspaso de ensueño al poderoso Inter de Milán italiano. Se puso la famosa camiseta azul y negra por primera vez el 14 de agosto de ese año, en el prestigioso Trofeo Santiago Bernabéu, un torneo de pretemporada, contra el Real Madrid. Saltó al campo en la segunda parte, y únicamente tardó nueve minutos en hacerse sentir al marcar con infalible precisión el tanto que supuso el triunfo de los suyos por 2-1 sobre su ilustre rival español.

A principios de 2002 se marchó cedido al Fiorentina, que atravesaba una mala época tanto dentro como fuera del campo. Actuó en 15 partidos en la Serie A con los Viola, en los que anotó seis goles, aunque fue incapaz de evitar el descenso del club toscano. La temporada siguiente el Parma adquirió la mitad de su contrato, y Adriano marcó 15 goles en 28 encuentros con los Gialloblu, terminando así entre los máximos goleadores de la Serie A. Sus proezas ante la portería rival hicieron que el Inter volviese a comprar la otra mitad de su ficha en 2004, y desde entonces Adriano se ha convertido en un ídolo para los hinchas Nerazzurri, que le han puesto el apodo de Imperatore (el Emperador).

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